最近，港鐵工程開支費用比原來的預算增加了很多億元。雖然港鐵公司解釋了種種原因，導致工程延誤而增加支出，但是政府卻不認同這種解釋而拒絕增加撥款。

當然實際的原因可能很複雜，也不知誰對誰錯。不過全世界不少超大型的工程，都出現這種極大的超支現象。其中一個原因可能是投標者必須以最低價錢去競爭，日後藉著很多非人為的意外（如天災)去要求增加要求。這使我想到一個常見的認知偏見現象，可以去解釋這種超預算的工程，就是「樂觀」偏見(optimism bias)。

這種偏見就是過度地把事情看得美好，超乎現實情況。其實這是非常普遍的現象，是應付困難的一種自我安慰情緒思維。這種偏見會使人一方面自我感覺良好，認為自己能力超越，勝任有餘。另一方面又覺得按計劃而行就會凡事順順利利，即使出現困難也很容易解決。現實卻不是這樣，世上永遠都會有出乎意外的事情發生。若不一早把這些可能出現的情況計算在內，工程一定會超出預算，甚至延期完成或爛尾收場。

既然有「樂觀」偏見，當然也有「悲觀」偏見（pessimism bias）。有些人（特別是悲觀主義者及情緒憂鬱者）對事情的發生產生恐懼擔憂，誇張了那些較為負面的事情；認為會出現對自己、他人及世界十分不良的後果。有極端這種偏見的人，甚至會產生有如世界末日的感覺，稱為「惡夢」偏見（nightmare bias)。這種偏見在社會上比起一般中性思維更有市場，因其誇張的擔憂，很容易激發他人的情緒而引起共鳴。舉例：1979年美國三里島核子發電站洩漏輻射，雖然數隊專家評估後覺得非常安全，對核電站的工人及當地人民（甚至動物及植物）並無可偵察到的健康問題。但是該州居民甚至整個美國的人，有一些人受到這種悲觀、惡夢偏見影響，因而出現恐慌情緒；特別是州長勸喻在五英里範圍內所有孕婦及學前兒童離開。結果在數日之內，附近有超過100,000名居民搬離自己的城市及做出各樣過分的自保行為。終於，美國停止核子發電計劃(直至1985年），沿用傳統煤及天然氣的發電方式，結果造成更大的環境污染及天氣變化害處。

近日有一些人批評世界衛生組織總幹事及美國總統，認為他們對新型冠狀病毒肺炎疫情的評估過分樂觀；也可能是有上述的樂觀認知偏見。然而有一種更貼切的描繪，就是「正常化」偏見（normalcy bias)。這種偏見是指有些人或政府，相信凡事都會很快回復正常，因而對災難的發生及其不良影響的可能性過分低估。結果導致在危機出現時，準備不足。對於這種思維，有一種解釋，就是在壓力之下，接收太多信息令大腦的反應緩慢了，因而會把可能的解決方法局限於一個似乎行之有效的傳統處理措施，後果是應變失敗。

至於那些批評的人，他們也可能有事後孔明的偏見。心理學上稱為「後見」偏見（hindsight bias)。這偏見是指一些人因為某些事件再發生後，認為自己一早已經預知結果，甚至早已提出警告。其實在別人的記憶裡，或者翻查紀錄，他昔日的預感只不過是一般人的憂慮（或稍為緊張一些），並非現在這般肯定。這種不自覺的偏見會帶來一種超越他人的滿足心理，會產生自己比別人聰明的假象。這種過分自信的偏見，在日後遇到其他危機時，反而會產生災難性的後果。其實不少賭徒（特別是那些屢賭屢輸的人）也有這種後覺偏見。

麥基恩醫生
精神科專科醫生