在1949年，荷蘭精神科醫生Eddy Dr Wind（本身是Auschwitz集中營的生還者）發現不少納粹集中營及消滅營內的囚犯在逃出生天後，出現一種病態的後遺症，有人感覺到焦慮與憂鬱、智力遲緩、社交退縮、缺乏動力、失眠或造惡夢，身體不適及情緒波動。最突出就是這些倖存者對家人、同事或朋友未能獲救而感到內疚。他稱這種情況為「集中營綜合症」(concentration camp syndrome)。這種情況的嚴重程度與年齡成正比，即是越老的生還者越嚴重。

後來專家發現這綜合症也會出現在很多不愉快的環境之下，包括天災、戰爭、恐襲及其他大災難。此外，這種心態不單發生在生還者中，也出現在救援或治療人員身上。近年更有指會發生在職場中，特別是事故發生後，自己能夠保存職位而其同僚卻被開除。因此，這綜合症現在多數改稱為「倖存者綜合症」(survivor syndrome)。

這綜合症的主要心態是感覺到自己能夠生存是自己（也可以是別人）造成的錯誤，因而覺得非常內疚。根據英國心理學家Stephen Joseph等人（1994）於《行為治療及研究》期刊發表對一場海難的266位生還者進行的調查結果，發現當中六成的人有這種內疚的心態，內容包括三大方面：

一、自己能夠生存，他人卻死掉。

二、自己在災難中未有作應該做的事

三、自己作了一些多餘的事情，對救災毫無作用。

上述人士有時會怪責自己間接導致他人死亡，包括一些他們救不到或嘗試拯救的人。

從認知心理學角度看，有這種情意結的人很多時出現一種「後覺的偏見」(hindsight bias)，就是高估自己有預知結局的本領，認為自己能夠準確估計事情的發展，以及覺得自己有能力改變結果。

聖經記載了一場海難，而主角可能有內疚心理。在舊約約拿書第一章，上主吩咐約拿去尼尼微城傳道，他卻乘船逃往相反方向。船航行中遇到巨大風浪，有沉船危險，約拿卻躲在船艙底睡覺。終於，抽籤發現他是導致眼前危機的主因；他可能感到內疚，就願意犧牲自己，叫船員把他拋進海裡。如此一來，風浪就平息了。

麥基恩醫生