「心理戰術」(psychological warfare)就是運用心理原則的手段去改變別人（特別是對手）的心態，從而達到自己期望的影響。這些手段可以在任何有競爭對手的場合，更加會出現在戰爭中。比較早段的歷史記載是在公元前525年，波斯王國與古埃及開戰，波斯軍隊利用貓隻及其他動物作「人質」來對付埃及軍隊，結果打勝仗。原因是埃及人因為宗教原因及害怕被咒詛，不敢傷害貓隻。

比較常用的「心理戰術」是「殺一儆百」。歷史上，成吉思汗在十三世紀擴張蒙古版圖的時候，就先針對邊緣的村莊。他威脅村民自願投降，否則便屠殺所有生還者。結果他真是這樣對付那些反抗的村落，屠殺的消息傳開就令其他地方的軍人聞風喪膽。當蒙古軍隊來到之時，即棄械投降了。其實在中國的三國時代，蜀國的諸葛亮更是心理戰術的高手，例如擺出空城計、孔明借箭等。

由於近代強調人道及戰俘的生存權利，現今最常用的「心理戰術」就是利用大眾媒體，對全世界人（特別是自己的人民及敵國居民）宣傳自己乃正義之師，同時詆毁敵方各種行動。所用的手段有多種，包括散播仇恨言論、分化對方人民、插裝嫁禍的「假旗行動」、把對手抹黑、轉移焦點的「紅鯡魚」技巧等等。還有一種稱為「黑色宣傳」手法，就是偽裝成敵方來發報訊息，例如在二次世界大戰時，英國建立虛假的德國官方電台，向納粹德軍士兵宣傳，試圖瓦解他們的士氣。在同一戰爭中，德國也把飛機偽裝成英國軍機，在丹麥上空發放傳單，醜化同盟國的形象。

只可惜很多時候，為求達到目的而不擇手段，不斷宣傳假訊息（「煙霧彈」）誤導世人，例如堅稱敵對元首精神錯亂、對手使用生化武器等。好在事情發展下去，大多數能證明那些是無中生有的假消息；至終使散播謠言的那一方失去公信力。不過有些人早已先入為主，事實的真相影響不了個人的偏見。

舊約聖經約書亞記第六章記載了著名的「耶利哥城戰爭」。當以色列軍抵達該重鎮的時候，並沒有立刻進攻；反而採用每天抬著神聖的約櫃繞城行一週，除了祭司的號角聲響之外，全都肅靜無聲。這奇異的戰略可算得上是對耶利哥居民之心理戰，使他們容易產生焦慮及不知所措的感覺。第七日，以色列人則繞城七次，加重了城中軍民的緊張氣氛；跟著號角響起、全體以色列人大聲吶喊。這突如其來的響聲應該使人聞聲喪膽，驚惶之下失去戰鬥的心力。有人說，那巨大聲浪震破了城牆。若有此境況，又怎能守住那座城？因此，城被攻陷了！

麥基恩醫生