為何一個人會「背叛」(betray)自己的家庭、朋友、工作機構，甚至自己的國家呢？是甚麼原因導致出現這種被人鄙視、唾罵及咒詛的「賣國賊」(traitors)？是金錢嗎？有研究指出，為金錢而「叛國」(treason)並不常見，反而因為某些心理因素更明顯。專家有以下見解：

精神病專家David Charney有分參與美國「中央情報局」(CIA)一份報告（報告編號000618 3135），是有關出賣組織（包括國家）的背叛者心理。在報告中他指出，這些人有某些特徵，包括破損了的依賴性、破碎的家庭、感覺失落、衝動性格、反社會行為及自戀心態。他曾經每週往監獄會見著名出賣國家機密給蘇聯的前美國「聯邦調查局」(FBI)探員Robert Hanssen，了解他作「賣國賊」的心態；再加上個人相關的臨床經驗。他歸納出來的結論是「沒有一位『賣國賊』感到快樂，反而受著心理和情緒上的真實壓力」。

另外根據心理學的分析發現，叛國的人多數有以下兩類特別性格的其中一種：一、支配及操控性的人格；二、被動及倚賴性的人格。這兩種人格皆有一個共通點，就是非常自我中心；往往過分考慮自己的事，卻對別人的困難沒有感受。

當然，特殊環境也是一個引發人賣國的重要因素，例如債務纏身、個人或家人受到生命威脅、對自己組織或國家不滿或失望、在權力鬥爭下落敗的時候等等。出賣國家往往是一種補償或報復上述困難的一種方法，但多數有一種要證明自己十分重要的心理。一般人認為賣國賊一定是沒有良心、不道德的壞人，其實有部分人是有相當理想的意識形態，例如斯諾登(Edward Snowden)認為他服務的美國「國家安全局」(NSA)的活動及竊聽手法不道德，因而把工作上接觸到的機密文件資料向大眾媒體公開，令美國政府非常尷尬。

新約聖經中，耶穌的門徒猶大可算是最著名的背叛者。大部分人認為他主要是為了金錢（三十塊銀子）出賣耶穌（馬太福音第二十六章15節）。但是有神學家認為，猶大是因為耶穌沒有打算推翻壓制猶太人的羅馬政府，希望藉著出賣耶穌而迫使他反抗起義。結果猶大失望而回，他把出賣耶穌的錢退回不遂，感到內疚而自殺（馬太福音第二十七章1-10節）。

麥基恩醫生